元光元年，雁門馬邑一帶的豪商聶壹，出於對匈奴的熟悉和對西漢王朝邊患不息的焦慮，透過王恢向武帝建議，和親之後漢朝已經取信於匈奴，只要誘之以利，必定能將之擊潰。於是聶壹奉命以自身作餌，親到匈奴陣營，向當時的軍臣單于詐降，更稱自己能斬殺馬邑縣令，迫使馬邑舉城投降。
　　匈奴單于信其言，又貪其利，立即策劃起兵。聶壹回漢后，以一名罪犯的首級訛稱為馬邑長吏之頭，以示時機已至，引誘匈奴軍深入重地。